O ciclo da água
A água que existe no planeta é praticamente a mesma há bilhões de anos. O que muda é o lugar onde ela está: nos oceanos, nas nuvens, nos rios, no solo ou dentro dos seres vivos. O caminho que ela percorre entre esses lugares recebe o nome de ciclo da água, ou ciclo hidrológico.
O ciclo começa com a evaporação. O calor do Sol aquece a superfície de mares, lagos e rios, e parte da água passa do estado líquido para o gasoso. As plantas também liberam vapor pelas folhas, num processo chamado transpiração. Juntas, evaporação e transpiração enviam enormes quantidades de vapor para a atmosfera.
Ao subir, o vapor encontra camadas de ar mais frias e se condensa em gotículas minúsculas, que formam as nuvens. Quando as gotículas crescem e ficam pesadas demais para permanecer suspensas, caem como chuva, neve ou granizo. Essa etapa se chama precipitação.
De volta à superfície, a água escorre para rios e lagos, infiltra-se no solo e abastece lençóis subterrâneos, ou é absorvida pelas raízes das plantas. Mais cedo ou mais tarde ela evapora de novo, e o ciclo recomeça sem um ponto de partida ou de chegada.